흑색화약(black powder ;약어 BP)이 가연물(fuel)과 질산칼륨을 섞어 "Greek Fire"를 만든것에 그 기원을 둔다면 그것은 여러 세기동안 서방세계에 알려져 왔다고 할 수 있으나, 문서로 기술된 것은 1242년 영국의 로저 베이컨(Roger Bacon)이 흑색화약의 제조법을 기록한 것이 최초이다.
14세기 초에 이르러 베쏠드 슈바르쯔(Bethold Schwarz)가 포를 발명하여, 돌을 발사하기 위해 흑색화약을 처음 사용하였는데, 이것이 명실상부한 화약사의 시초라고 할 수 있다.(그전에는 주로 화공품류, 소이제 및 파괴용만으로 흑색화약을 사용하여 왔었다)
그 후부터 약 500년 동안 흑색화약은 거의 유일한 화약으로서 전세계적으로 사용되었으며, 특히 19세기에 이르러서도 다른 화약이 발명되었지만, 주로 군용 추진제로서의 위치를 고수 하였다.
화약사의 근대기는 1838년 Pelouze가 종이를 반응시켜 면약(nitrocellulose ; NC)을 제조하면서부터 시작되었다. 그 후 1845년 Schonbein 과 Bottger가 면약의 폭발성질을 발견하였고, 1847년에는 이탈리아의 Sobrero가 니트로 글리셀린(nitroglycerine ; NG)을 제조하여 그것의 폭발성질을 기술 하였다.
그러나 제조, 저장 및 사용과정에서 수차에 걸친 폭발사고로 면약의 발달은 지연되었고, NG 역시 폭약으로서의 사용가능성은 발견후 얼마간 거의 관심을 끌지 못했다. 그러다가 1863년 스웨덴의 노벨(Nobel)에 의해 NG의 공업적 생산이 개시되고, 다음해Schultze가 엽용 무연화약을 발명하면서부터 화약의 발달은 가속되었다.
1867년 노벨이 NG의 사용상의 위험성을 배제하기 위한 방법의 하나로써 다이나마이트를 발명하였고, 이의 기폭을 위해 뇌홍뇌관을 개발하여 사용하였다. 같은 해에 Ohlsson과 Norrbein은 질산암모늄(ammonuim nitrate ; AN ; 초안)의 유용성을 발견, 그것을 이용여 질산암모늄 폭약을 개발하였다.
1868년 E. A. Brown이 건조된 강면약을 압착하여 공업뇌관으로 폭발시킬 수 있음을 발견하였고, 얼마후에 습상의 강면약은 소량의 건조된 강면약의 폭발로 기폭 될 수 있음을 알아냈다. 이로써 전폭약(booster explosive) 원리가 확립된 셈이다.
1875년 노벨이 NC와 NG의 혼합물을 발명하였는데, 이것이 교질다이나마이트(gelatine dynamite)로 발전하였다. 또한 1868년에는 Turpin이 폭탄의 작약으로써 피크린산의 사용특허를 얻었는데, 이는 프랑스와 영국에서 melinite와 lyddite 라는 이름으로 사용되기 시작하였다.
19세기 중반까지는 화약의 발달이 주로 폭파약 부문에서 이루어 졌으며 추진제 부분은 별 진전이 없었다. 추진제 부문에서는 흑색화약을 아직도 가장 중요한 군용추진제로 이용하고 있었으며, 부분적으로 고화된 Schultze 및 EC화약을 엽용화약으로 사용하고 있었다.
그러나 이것은 연소 속도가 너무 빨라 강선포용으로는 부적합한 상태였다. 그리하여 1884년 Vieille가 강선포용으로 적합한 최초의 무연화약 "B화약(Poudre B)"을 발명하여 프랑스 육.해군에서 사용하였다.
1888에는 Nobel이 최초의 복기추진제인 Ballistite를 발명하였고, 다음해에는 Abel과 Kellner가 NC, NG, Petroleum jelly 및 아세톤을 사용하여 Cordite를 발명, 영국에서 사용하였다. 1909년에는 diphenylamine과 centralite가 NC의 안정제로 사용되기 시작했고, 1914년에는 독일에서 무용제형 무용화약이 개발되었다.
독일에서 과산화수소와 하이드라진을 사용하여 V2 로케트 추진제를 만든 시기와 보기추진제가 로케트용으로 사용된 시기도 이때부터 였다. 복합추진제도 이때에 시작되어 2차대전후 눈부신 발달을 보아 현재에는 미사일 추진 목적으로 사용되고 있다.
포탄의 작약으로써 피크린산은 너무유해하여 1902년 무렵 독일에서부터 TNT로
대체되었는데, TNT는 1912년 미육군의 고폭탄용 표준작약으로 채택되어 오늘날까지 사용되고 있다.
1차대전중 독일에서 질화납을 기폭약으로 사용하였고, TNT대신 Amatol을 사용하였으며, 테트릴 부스터가 등장 하였다.
그 후 20년 동안에 RDX, PETN, 스티프니트남, DEGN 등이 군용폭약으로 개발되었으며, 미국에서 석유로부터 대량의 톨루엔을 생산해 낼 수 있는 공정을 개발한 후부터는 TNT의 대량생산이 가능하게 되자 Comp-B, Pentolite등이 개발 되었다.
또한 이무렵부터 미국에서 무섬광추진제 및 DDNP가 개발되었고, 독일에서는 저마모성 DEGN 추진제 및 테트라센이 개발, 사용되었다.
2차대전중 미국과 영국에서는 폭파용 플라스틱화약(Comp-C3 등)이 개발되었고, 1888년 Monroe가 발견한 형작약(shaped charge)의 원리가 이때부터 응용되기 시작했다. 또한 알루미늄분말을 함유한 강력한 폭파약인 tritonal torpex 및 minol 등이 개발되었고, 니트로 구아니딘 추진제가 독일 영국 및 미국에서 사용되기 시작했다.
2차대전 이후 화약의 발달은 정지한 듯한 느낌을 준다. 이것은 화약 보다는 장비의 개발에
더 주력했기 때문일 것이다. 가장 주목할 만한 것은 폭파약으로써 주로 사용되던 다이나마이트 대산 보다 안전하고 저렴한 슬러리폭약이 등장한 점과
로케트용 복합추진제의 발달이라는 점이다.
가공할 만한 핵무기를 비롯하여 전자산업의 눈부신 발달로 인해 초정밀도를 자랑하는 유도장치 및 사격 통제장치가 등장함에 따라 더욱 발전한 현대 전략, 전술은 화약의 요구조건을 더욱 특수하고 까다롭게 만들고 있다.
때문에 미래의 화약은 현재 사용중인 화약과 다른 물질과의 조합 또는 가공방법의 준야에서 발전이 이루어 질것으로 보이며, 한편으로 더욱 강력하거나, 성능은 비슷하면서 제조, 취급, 그리고 저장상에서 더욱 안전한 새로운 화약이 등장할 것으로 보인다.
